近代学者写美国的书可谓汗牛充栋，无可计数，但有两个人的书，百年过去了，不仅没过时，反而更显示出其对美国观察的准确性：一个是法国学者托克维尔，他在1831年到美国考察，随后写出的那本《美国的民主》，今天仍为美国大学政治系学生的必读书。另一个是德国社会学家马克斯．韦伯，他在1904年到美国考察，随后写出的《新教伦理和资本主义精神》，至今仍是了解美国社会人文精神的经典着作。

明年是韦伯到美国考察100周年，当年他在那本名着中提出，美国之所以产生了充满活力、发展迅速的资本主义社会，和从欧洲逃到美国来的新教徒（也称清教徒）带来的伦理道德、基督文明有直接的关系。在这点观察上他和托克维尔比较接近，都看到了基督信仰所产生的道德力量在经济活动（包括对美国民主制度的建立）中所起的根基性作用。

近百年过去了，今天美国社会的现状，更加证明了韦伯当年观察的准确性。纽约大学金融学教授弗格森（Niall Ferguson）6月8日在《纽约时报》发表的“为什么美国超过欧洲（线索：上帝的因素）”中，就美国和欧洲的比较，再次强调了韦伯这种结论的正确性。

冷战结束后美国成为世界唯一超强已是公认的事实，无论其军事力量，还是经济实力，全球都没有任何一个国家可匹敌。北约中，除美国外的其他25国的军费开支，才是美国的一半；欧盟15个成员国的全部经济能力，才比美国一个国家多一点。在过去20年中，美国的经济成长率是英国的两倍，法国的三倍，美国波士顿一个地区的生产总值，就超过整个瑞典。两年前结束的美国经济扩展期，竟连续持续了113个月。即使这两年美国经济发展迟缓，上星期失业率升到6.1％，但仍低于法国和德国（法德失业率多年高踞在9％以上；11个使用欧元国家的平均失业率，曾高达百分九点六）。

为什么美国的经济一直比欧洲要好？弗格森教授在他的文章中引用了很多数字证实，这和绝大多数美国人有宗教信仰，尤其是基督教的新教伦理有直接的关系。正如韦伯当年观察的，正是美国人的基督信仰和伦理道德，使美国人更加勤奋、努力，包括自立、自强等，而正是这种精神力量在推动着美国资本主义的蓬勃发展。弗格森教授说，“按照美国人的标准，欧洲人则属于懒散。”

这一点，仅从大西洋两岸的工时长短就可看出，按照“经济合作与发展组织”（OECD）最近发表的数字，平均每个美国人每年工作1,976个小时，德国人平均每年工作1,535个小时，比美国人少22％。而荷兰人、挪威人等工作小时比德国人还少。即使是英国，也比美国少10％。从1973到1999年这26年间，美国人平均每年工作的时间延长了50个小时，即增长了3％，而同期德国人缩短了12％。在这个期间，美国人口在就业中的比例从41％上升到49％，而德法两国不仅没有上升，反而德国降到44％，法国降到39％。1999年，法国又把每周工时减到35小时，等于工厂每周减少四小时产值。法国企业家抱怨说，“这等于全球企业百米赛跑，法国要穿拖鞋，我们没个赢。”

被称为“密特朗式社会主义”的法国经济在欧洲相当有代表性：高福利；大政府。美国《时代》周刊在报道法国的高福利时说，提起法国人，就意味着躺在家中的藤椅上喝最好的酒，吃最好的菜，窗外是大购物市场，邻旁是酒吧和咖啡馆。法国人的付薪假期长达六、七个星期，遭解雇，可获60％工资，甚至长达五年。在全球七大工业国家中，法国的国营部分比例最高，占24％（美国低于15％，英国低于20％）。

这种国营和福利政策，产生灾难性后果。国营部门大多效率低下，亏损严重，结果导致法国的通膨指数和物价都比其他国家高很多。于是法国人又不满，抗议、罢工不断。据弗格森教授文章引述的数字，从1992到2001年，由于罢工，法国的经济，平均每一千工人，损失了120天；丹麦、意大利、芬兰则损失了80天以上，西班牙最严重，损失了271天，而美国损失了不到50天。因而有人说，欧洲的很多工人不是处于失业状态，就是在罢工，根本不愿干活。

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